I. Définition d'indicateur

Avant de citer l'ensemble des indicateurs, il apparaît plus pertinent de définir ce qu'est véritablement un indicateur. Il s'agit d'une « donnée quantitative qui permet de caractériser une situation évolutive, une action ou les conséquences d'une action de façon à les évaluer et à les comparer à leur état à différentes date. Il peut cependant être une forme d'indication ou de perception, c'est à dire un élément qualitatif », selon le ministère du développement durable.
Ainsi, l'indicateur doit permettre de situer les objectifs à court, moyen et long terme par son évaluation. Il peut évidemment être modifié si cela semble nécessaire. Il doit être déterminé selon certaines orientations, certains buts, certaines valeurs, dans des conditions spécifiques. Il peut s'apparenter à un outil de transmission de message ou alors d'appréciation de l'influence d'une stratégie ou une politique environnementale. Outre la donnée en elle-même, il a pour particularité de fournir une interprétation ou même une signification de l'information, ce qui apporte énormément au destinataire de celle-ci.
C'est pour ces raisons qu'il est important de déterminer l'indicateur selon la cible lectrice. En effet, ce dernier est reconnu pour les deux fonctions principales qu'il occupe : l’indicateur peut être le reflet d'une vérité, positive ou négative, simple ou complexe, et donc indiquer un phénomène exact de façon totalement factuel.
Lors de la définition d'un indicateur environnemental, il faut bien vérifier s'il répond à plusieurs critères comme l'adaptation à la situation, la spécificité, la validité, la fiabilité, la précision, une possible comparaison, la facilité du recours dudit indicateur. Il faut également se questionner sur le résultat probable de celui-ci, s'il est si pertinent de le connaître et pourquoi.

II. Les différents types d'indicateurs

Il est possible de classer les indicateurs selon plusieurs catégories.
Il existe les indicateurs de processus qui permettent de suivre le processus mis en place et ses modifications telles que la façon dont est menée le rapport ou un audit environnemental.
De même, les indicateurs de résultats sont utilisés. Leurs résultats apparaissent souvent sous forme de pourcentage. Ils démontrent souvent le bilan du processus mis en œuvre.
Les indicateurs de performance permettent de mesurer les progrès réalisés au fil du temps de la réalisation de la politique, de la stratégie environnementale.
Les indicateurs de comparaison ont une réelle utilité vis à vis de leur destinataire dans le sens où ils considèrent les secteurs d'activité (si l'activité est ou non polluante, si elle est productrice de déchets spécifiques...). Elle est également judicieuse pour son émetteur puisqu'elle permet de se situer par rapport à la concurrence.
Comme vu ci-dessus, un indicateur peut être quantitatif ou qualitatif. Il peut pareillement être de progrès dans quel cas il compare les résultats aux objectifs fixés ou être de suivi lorsqu'il analyse l'évolution des résultats.

III. Le choix des indicateurs

Un indicateur est un outil de communication en vers les destinataires externes à l'entreprise mais aussi un outil de gestion pour les personnes concernées internes.
C'est pour cela que les indicateurs seront déterminés différemment et selon des objectifs plus ou moins définis.
A titre d'exemple, les banques et compagnies d'assurances ont recours à leurs données environnementales pour évaluer les potentiels risques économiques à longue échéance pouvant être les conséquences d'impacts environnementaux. Dans ce même sens, pour des gestionnaires de fonds, leurs objectifs sont d'intégrer ces aspects dans les décisions d'investissements de la part de leur client.
Le rôle des Organisation Non Gouvernementales est de se comparer aux scores des entreprises et surtout d'avoir de meilleures performances qu'elles et alors de leur inculquer une pression pour les sensibiliser davantage.
Cependant, de façon unanime à tous secteurs d'activité, il est important que les indicateurs soient simple d'utilisation et accessibles à tous. De même, ils ne doivent pas être trop nombreux et être pertinents.