Selon des données publiées dans la revue Science Advances, des zones arides localisées ont commencé à fusionner, formant quatre régions « méga-arides » dans l'hémisphère Nord. Il s'agit de l'Asie du Sud, de la région allant de l'Alaska au nord de la Russie, de l'Europe occidentale et du sud-ouest de l'Amérique du Nord, y compris l'Amérique centrale. Les scientifiques ont comparé la propagation de ces points chauds à une « moisissure rampante » se propageant rapidement à de nouveaux territoires.

« La situation s'aggrave depuis deux décennies, et aujourd'hui, de moins en moins de zones restent épargnées par l'aridité », a noté Jay Famiglietti, professeur de développement durable à l'Université d'État de l'Arizona.

Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour suivre l'évolution de la masse terrestre, enregistrant les pertes d'eau avec une résolution allant jusqu'à 25 km. Les pertes les plus importantes ont été constatées dans les régions où l'exploitation des aquifères est active : la plaine de Chine du Nord, le nord-ouest de l'Inde et la vallée centrale de Californie.

Les conséquences de l'épuisement rapide des réserves d'eau douce se font déjà sentir : les incendies de forêt s'intensifient, la biodiversité décline et le risque de catastrophes naturelles et de pénuries alimentaires s'accroît. Au cours des 25 dernières années, le niveau mondial de la mer a augmenté de 9 centimètres.

Les scientifiques soulignent que si le processus d'épuisement est inéluctable, ses conséquences peuvent être atténuées par une transition vers des pratiques de gestion de l'eau plus efficaces et une action mondiale pour lutter contre le changement climatique.

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