C'est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs de l'Université de l'Arizona et de Harvard, qui ont analysé des données sur plus de 22 000 genres végétaux et animaux. Les résultats ont été publiés dans la revue PLOS Biology.

Les extinctions massives de l'histoire de la Terre se sont caractérisées non seulement par la disparition d'espèces individuelles, mais aussi par la disparition de grands groupes taxonomiques – genres et familles entiers – entraînant l'effondrement des écosystèmes. Les scientifiques comparent la crise de la biodiversité moderne à de tels événements, mais la situation actuelle n'atteint pas leur ampleur.

Selon l'étude, 102 genres ont disparu depuis 1500, soit moins de 0,5 % du total. Près de la moitié de ces extinctions ont touché des oiseaux et des mammifères, et plus de 75 % des espèces endémiques insulaires. Le pic des extinctions a eu lieu à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, mais le rythme a même ralenti au cours du siècle dernier.

« Nous n'avons trouvé aucune preuve que les extinctions actuelles menacent l'existence de l'humanité.» « Le problème est différent : les humains ne devraient pas conduire d’autres espèces à l’extinction pour des raisons morales », souligne John Wiens, auteur de l’étude.

Les scientifiques soulignent que les nouvelles données ne nient pas les menaces qui pèsent sur la biodiversité et ne diminuent pas l’importance de la conservation. « Aujourd’hui, alors que la méfiance envers la science est généralisée, il est crucial de présenter des résultats précis et de ne pas exagérer le danger », ajoute Kristen Saban, co-auteure de l’étude.