De nombreuses régions du monde connaissent un épuisement rapide des réserves souterraines d'eau dont dépendent des milliards de personnes pour la boisson, l'irrigation et d'autres usages, selon une nouvelle étude qui a analysé des millions de mesures du niveau des eaux souterraines provenant de 170 000 puits dans plus de 40 pays.

Il s'agit de la première étude à reconstituer ce qui arrive aux niveaux des eaux souterraines à l'échelle mondiale, selon les chercheurs impliqués, et aidera les scientifiques à mieux comprendre l'impact des humains sur cette précieuse ressource souterraine, soit par une surexploitation, soit indirectement par des changements de précipitations liés. au changement climatique.

Les eaux souterraines, contenues dans les fissures et les pores des corps rocheux perméables appelés aquifères, constituent une bouée de sauvetage pour les populations, en particulier dans les régions du monde où les précipitations et les eaux de surface sont rares, comme dans le nord-ouest de l’Inde et le sud-ouest des États-Unis.

Les chercheurs ont constaté que les niveaux des eaux souterraines ont diminué entre 2000 et 2022 dans 71 % des 1 693 systèmes aquifères inclus dans la recherche, les niveaux des eaux souterraines diminuant de plus de 0,1 mètre par an dans 36 %, soit 617 d’entre eux.

L'aquifère Ascoy-Soplamo en Espagne présentait le taux de déclin le plus rapide d'après les données compilées : un déclin médian de 2,95 mètres par an.Plusieurs systèmes aquifères en Iran comptent parmi ceux où le taux de déclin des eaux souterraines est le plus rapide.

Les chercheurs n’ont pas pu collecter de données sur une grande partie de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et de l’Asie du Sud-Est en raison d’un manque de surveillance, mais l’étude incluait les pays où a lieu la majeure partie du pompage des eaux souterraines dans le monde.

L’étude a également mis en lumière quelques réussites à Bangkok, en Arizona et au Nouveau-Mexique, où les eaux souterraines ont commencé à se rétablir après des interventions visant à mieux réguler l’utilisation de l’eau ou à rediriger l’eau pour reconstituer les aquifères épuisés.