En effet, Le concept de développement durable est né de la réflexion sur les liens entre protection de l'environnement et développement économique et sur la nécessité de promouvoir une articulation équilibrée des 2 perspectives. Dans la sphère internationale, cette réflexion puise largement ses racines dans les disparités de distribution de la puissance économique dans le monde. Le discours environnemental des États du Nord et du Sud a, dès l'origine, cristallisé de fortes oppositions. D'un côté, les pays développés analysent les problèmes écologiques comme essentiellement liés à l'industrialisation, à des modes de consommation inadaptés, à une exploitation non rationnelle des ressources naturelles ainsi qu'à des perspectives démographiques alarmantes. La solution à la crise écologique passe donc par la recherche de nouvelles politiques, synonymes de contraintes ou limites nouvelles dans ces différents domaines. D'un autre côté, les pays du Sud, privilégient un discours axé sur la priorité au développement en assimilant pollution et pauvreté et en faisant du développement économique une condition préalable au progrès écologique.
Alors que le divorce des agendas de l'environnement et du développement semble consommé, en 1987, le célèbre rapport Brundtland affirme qu’« Environnement et développement ne sont pas deux défis distincts ; ils sont liés, inexorablement. Le développement ne peut se maintenir si la base de ressources ne fait que se détériorer ; l'environnement ne peut être protégé si la croissance ne tient pas compte du coût de la destruction de l'environnement. Ces problèmes ne peuvent être traités séparément dans le cadre d'institutions et de politiques fragmentaires. Ils sont imbriqués dans un système complexe de causes et d'effets »
Dans cette perspective, le développement durable, notion au cœur du rapport Brundtland, aura donc pour fonction de réconcilier protection de l'environnement et promotion du développement. Le développement durable, traduction de l'anglais sustainable development et parfois nommé développement soutenable, incarne ainsi ce besoin « d'une notion justificatrice de la double crise écologique et économique que connaît l'ensemble de la planète